2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。为适应这一变化，国际足联采用了全新的小组赛结构：48支参赛队被平均分配到12个小组中，每组4支球队。这意味着整个小组赛阶段共有12×4=48支队伍参与，每队在小组内与其他三队各交手一次，共进行3场比赛。
球队的分组并非随机，而是基于赛前公布的国际足联排名进行“档位划分”。通常，东道主自动成为第一档种子队（2026年由美国、加拿大和墨西哥联合主办，但仅有一个东道主身份用于种子安排）。其余球队按排名高低分为四个档次，每个档次包含12支球队。抽签时，从每个档次中各抽出一支球队组成一个小组，确保每组都包含来自不同实力层级的队伍。
此外，为避免同一小组出现过多同洲球队，抽签还会遵循“同洲回避”原则。例如，除欧洲外，其他大洲通常最多只能有1支球队出现在同一小组；而欧洲由于参赛队较多（预计16支左右），允许最多2支欧洲队同组。这些规则旨在提升比赛多样性和公平性。
每组4队打完单循环后，按积分排出名次（胜3分、平1分、负0分）。每个小组的前两名直接晋级淘汰赛，共12×2=24支球队。此外，12个小组的第三名将进行横向比较，成绩最好的8支第三名球队江南体育app也能获得淘汰赛资格。这样一来，淘汰赛首轮（即32强）由24支小组前两名 + 8支最佳第三名组成。
判断“最佳第三名”时，主要依据小组赛中的积分、净胜球、进球数等标准。值得注意的是，由于各小组对手实力不同，第三名之间的比较仅看自身数据，不考虑对手强弱。因此，即使某组整体较强，只要第三名积分高、净胜球多，仍有机会出线。
48队分成12组的设计，是在扩大参赛规模与控制赛程长度之间取得的平衡。若采用传统8组6队模式，每队需打5场小组赛，总场次过多且赛程冗长；而12组4队结构使每队仅打3场，总小组赛场次为72场（12组×6场），加上淘汰赛31场，整届赛事共103场比赛，比此前32队时代的64场大幅增加，但仍可控。
同时，允许8个小组第三出线，既给了更多球队竞争机会，也降低了因“死亡之组”导致强队过早出局的风险。这种设计鼓励球队在小组赛中积极争胜，而非满足于小负或保守拿分。
对观众而言，更多球队意味着更多国家参与、更多元的比赛风格，小组赛阶段的悬念也更持久——即便输掉一两场，仍有希望通过比较第三名成绩晋级。对球队来说，则需在有限的三场比赛中尽可能多拿分、多进球，尤其在争夺“最佳第三名”时，净胜球可能成为关键。
总的来说，2026世界杯的12组4队赛制，是国际足联在扩大包容性与维持竞技合理性之间的重要尝试。虽然结构比以往复杂，但规则清晰，目标明确：让更多球队登上世界舞台，同时确保淘汰赛阶段仍具高水平对抗。
